楚国位于长江汉水之南,自古以来对周王室时降时反,始终是中原诸侯心头的一大隐忧。
后来,楚国国君熊通自立为王,即楚武王,楚国历经楚武王、楚文王、楚成王几代励精图治,开疆拓土,国力日渐强盛,对中原地区的觊觎之心从未停歇。
中原诸侯为了称霸,提出“尊王攘夷”
的口号,实则是针对楚国的潜在威胁。
齐桓公称霸时,楚国活动范围受限于昭陵一带,而晋文公称霸后,在城濮大捷击败楚军,致使楚国无法进一步向北扩张。
公元前年,楚国太子商臣动政变,弑杀楚成王自立为王,即楚穆王。
楚穆王胸怀壮志,欲图中原霸业,但他深知晋国实力雄厚,故采取低调策略,励精图治,致力于复国强兵。
然而,此时的晋国,赵盾一手掌握军政大权,对内对外手腕强硬,尽管楚穆王竭力经营,使楚国在江淮、汉阳一带声威赫赫,但因赵盾的压制,楚国始终未能踏足中原。
公元前年,楚穆王在未能实现中原霸业的遗憾中暴病离世,其年少的嫡长子熊旅继位,即史上着名的楚庄王。
楚庄王即位之初,楚国内部若敖氏家族势力强大,心存异志,而新君初立,国内政局动荡不安。
此外,宿敌晋国在赵盾引领下,瞄准楚国的弱点,对其虎视眈眈。
如此内外交困的局面,给刚刚继位的楚庄王带来了严峻的挑战。
楚庄王即位年,晋国赵盾率军南下,控制郑国,郑穆公被迫归附晋国。
随后,晋国联合宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许等多个诸侯国在新城举行会盟,原本依附楚国的陈、宋两国也因此转向晋国,共同对峙楚国。
次年,晋国以蔡国未参与新城会盟为由,兵攻打楚国的邻邦蔡国。
蔡国拼死抵抗,同时向楚国求援,但楚庄王并未出兵救援。
在晋军的猛烈攻势下,蔡国都城沦陷,蔡国国君被迫签订城下之盟,此事令蔡国国君抑郁不已,次年便撒手人寰。
第三年秋天,楚国境内生严重饥荒,周边少数民族纷纷起兵反叛。
先是巴国东部的山戎侵犯楚国西南边境,楚军紧急出征;接着,东方的夷、越民族也乘机作乱,占据阳丘,直接威胁到訾枝。
长期臣服于楚国的庸国更是煽动麇、百濮等蛮族部落趁乱造反,计划攻打楚国都郢都。
短短三年间,楚国四面告急,危机重重,然而楚王宫内依旧夜夜笙歌,一片欢宴景象。
年轻而又势单力薄的楚庄王即位头三年,既不布政令,也不理睬国事,整日沉浸在后宫美酒佳肴和歌舞升平之中。
他在宫门前挂起一块牌匾,上书:“谏者死无赦!”
此时,晋国在赵盾的领导下,在中原地区如日中天,横扫千军;而楚庄王则深藏宫中,纸醉金迷,不理朝政。
楚国似乎濒临崩溃边缘,朝中大臣个个心急如焚。
终于,大夫伍举忍无可忍,决定面见楚王。
只见楚庄王左拥右抱,满面醉意,正欣赏歌舞表演。
他对伍举戏谑问道:“你是来喝酒呢,还是来看歌舞?”
伍举回应,说自己近日听到一则谜语,百思不得其解,特意来请教楚王。
楚庄王一听猜谜,顿时饶有兴趣,催促伍举快讲。
伍举以谜语暗示:“有一只五彩斑斓的大鸟,栖息在楚国的山林三年,却未曾引吭高歌,也未振翅翱翔,不知此为何鸟?”
楚庄王听后,心领神会,笑着回答:“我知晓此鸟。
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